事实上，骨髓移植的核心是造血干细胞移植，如今通常从外周血中获取，这和献血的过程相似，对身体没有任何伤害。
什么是骨髓？什么是造血干细胞？
骨髓是一种海绵状的组织，存在于长骨（如肱骨、股骨）的骨髓腔以及扁平骨（如髂骨）稀疏的骨质间隙中。骨髓略呈红色，被称为红骨髓，它能产生血细胞。一个人出生时，红骨髓填充了全身的骨髓腔，随着年龄增长，脂肪细胞增多，红骨髓被黄骨髓所取代，只有扁平骨骨髓腔还有少许红骨髓。这种变化可能是由于成人不需要全身骨髓腔来进行造血，只需部分骨髓腔就足以提供所需的血细胞。当机体缺血严重时，部分黄骨髓会被红骨髓所替代，从而提高骨髓的造血能力。造血干细胞是一种具有自我更新、强大分化、再生能力的始祖细胞，能够产生各种类型的血细胞。它们来源于红骨髓，并可以通过血流迁移到外周血液循环中，并不会因为献血或者捐献造血干细胞而损害造血功能。
为什么叫做“骨髓移植”？
在十年前，骨髓移植用的是较古老的方法。“骨髓移植”这个术语源于传统方法。由于造血干细胞通常存在于人体的扁骨、不规则骨和长骨末端的红骨髓中，只有极少数会到血液中“游荡”。因此，只能通过抽取骨髓这个“道路”来获得造血干细胞，所以称之为“骨髓移植”。
现在捐献骨髓还需要抽取骨髓吗？
在过去的十年里，“骨髓移植”渐渐被“造血干细胞移植”所取代，这种方法对供者基本上没有任何不良影响。首先，需要让骨髓中的造血干细胞大量释放到血液中，这个过程被称为“动员”。然后，使用血细胞分离机从分离出的大量外周血中获取造血干细胞进行移植，这种方法被称为“外周血造血干细胞移植”。换句话说，现在捐赠骨髓不再需要抽取骨髓，而是像献血一样。与此同时，由于技术的进步，在进行造血干细胞“动员”技术的过程中，只需采集分离大约50-200毫升的外周血就足够获取充足数量的造血干细胞。采集足够数量的造血干细胞后，剩余的血液会回输给捐献者。由于造血干细胞具有自我复制的能力，捐献者的造血细胞数量会在短期内恢复。因此，捐献者不会感到任何不适，对供者来说是安全的。
捐献后可能会发生什么反应？
由于“动员”药物的作用，捐献者可能会在捐献后短期内感到一些药物引起的不适。大约80%的捐献者在使用药物后会出现轻度到中度的骨痛，但普通的止痛药通常可以有效缓解疼痛。尽管有报道称其他副作用如过敏反应、脾脏损伤、咳血、急性呼吸窘迫综合征（ARDS）甚至死亡，但这些情况十分罕见，对于骨髓健康的捐献者来说并不常见。这些副作用都是短期且暂时性的，长期的研究中没有观察到造血干细胞捐献对捐献者产生任何长期的不良影响。